Первая военная община сестер милосердия в России — Крестовоздвиженская — была создана в 1855 по инициативе и на средства вел. кн. Елены Павловны для ухода за ранеными в полевых лазаретах во время Крымской войны. В дальнейшем сестры общины неоднократно выезжали на фронт. Открытая в 1861 больница общины оказывала бесплатную помощь более чем 100 тыс. неимущих пациентов в год. При общине работала школа для девочек. Деятельность общины финансировалась военным ведомством, Городской думой, процентами с капитала императрицы Марии Федоровны и частными пожертвованиями.